У славян Илья-пророк принадлежит к самым почитаемым святым, наряду с Николаем Чудотворцем. Ильин день на Руси считался одним из важнейших праздников года.
В этот день чествовали пророка Илию, жившего в Израильском царстве в 9 веке до нашей эры. По преданию, он был ревностным поборником истинной веры, обличал идолопоклонство и всякое нечестие. Во времена Илии в Израиле царствовал правитель Ахав, чья жена Иезавиль решила установить жестокий культ языческого божества Ваала. Идолу приносили в жертву людей, включая младенцев. Пророк Илия вступился за попранные святыни иудеев. Наделенный особым даром, он совершал множество чудес, чтобы вразумить царя и его супругу.
Одним из наказаний, которые Илия ниспослал на страну нечестивых правителей, стал трехлетний голод. Деяния пророка разозлили Иезавиль, и она поклялась извести его. Однако Илия скрылся в пустыне, где вороны приносили ему пищу. Согласно Святому писанию, Илией впервые в истории Ветхого Завета было совершено чудо воскрешения мертвого человека.
Позже, вернувшись в царство Израилево, он все же смирил правителя Ахава. Пророк совершил известное по Писанию чудо низведения небесного огня на жертвенник, чего не смогли сделать 850 жрецов Ваала. После этого чуда народ окончательно уверовал в истинного Бога. В Третьей книге Царств сказано, что израильтяне схватили жрецов Ваала, и пророк Илья заколол каждого из них.
По церковному преданию, Илия был взят на Небо живым: «вдруг явились колесница огненная и кони огненные», которые и увезли пророка. Благодаря этому образу святой получил в народе прозвище Илья Громовержец: говорили, что именно он, проносясь по небу в огненной колеснице и стараясь поразить нечистого змия, пускает громы и молнии.
К Ильину дню раньше было принято выпекать первые хлеба из нового урожая, которыми лакомилась вся деревня. Пророк Илья в славянской народной традиции – повелитель грома, небесного огня, дождя, покровитель урожая и плодородия. В пророке крестьяне видели благодетеля, который способен подарить хороший урожай. Однако на Ильин день было не принято работать, особенно в поле.
Наши предки считали, что с Ильина дня начиналась осень, несмотря на то, что по календарю до нее было еще далеко. Дни делались заметно короче, ночи становились холодными, дневная жара спадала. С этого дня люди переставали купаться (об этом поверье помнят и сейчас). «С Ильина дня ночь длинна, а вода холодна»; «До Ильи мужик купается, а с Ильи с рекой прощается»; «На Илью до обеда лето, а после обеда осень» – говорили люди. Воздух становился влажным, и хозяйки, вывешивая постиранное белье, замечали: «До Ильина дня под кустом сушит, а после Ильина дня и на кусте не сохнет».