Существует старинная традиция – под Рождество ставить в доме вертеп.
Это миниатюрная модель Вифлеемской пещеры с куколками внутри. В Европе эта многовековая традиция не прерывалась. В России вертепы был популярны до революции, затем обычай был забыт на многие годы, и только недавно стал возрождаться вновь.
Вертеп в переводе со старославянского – пещера. Как правило, так называют ту единственную пещеру, в которой родился Христос. Вертепы бывают разные. В тех, что устанавливают дома, чаще всего можно увидеть фигуры Младенца Христа, Богородицы, Иосифа, ангелов, пастухов, волхвов и животных. В храмах обычно мастерят вертепы из еловых веток – своеобразный шатер. Его устанавливают над праздничной иконой Рождества, и все, кто подходит поклониться иконе, оказываются таким образом внутри рождественской пещеры.
Пещера Рождества, или Святой Вертеп, находится под амвоном храма Рождества Христова в Вифлееме. Место рождения Спасителя отмечено на полу серебряной звездой и надписью на латыни: «Здесь родился Иисус Христос от Девы Марии». В полукруглой нише над звездой теплятся шестнадцать лампад. А чуть поодаль находится Придел яслей – место, куда Дева Мария положила Христа после рождения. Сами Ясли – кормушка для домашних животных, которую Богородица использовала в качестве колыбельки, была вывезена в VII веке в Рим как великая святыня. А нишу, где некогда стояли ясли, обложили мрамором.
Этот Вертеп и стал первообразом для всех последующих, созданных искусством людей. Неизменными персонажами вертепа являются Дева Мария, Младенец Иисус и Святой Иосиф. В православных храмах вместо этих персонажей иногда используется икона Рождества. Младенец Иисус изображается лежащим в яслях. Если основным сюжетом вертепа является поклонение волхвов, то Иисус Христос изображается, в согласии с иконографической традицией, на руках у сидящей Матери.
Кроме того, в вертепе могут присутствовать следующие персонажи: вол и осёл, которые, по преданию, согревали Младенца своим тёплым дыханием; пастухи с овцами, один из пастухов часто изображён несущим на плечах или в руках ягнёнка как символ Агнца Божия, три волхва, ангел, принесший весть о рождении Спасителя.
Вертеп является одной из традиций празднования Рождества. И каким бы он ни был, статичным, механическим или даже живым, с участием актеров-людей, для зрителя он, прежде всего, – чудесный знак, указывающий на ту самую, Вифлеемскую, пещеру.
