Вечер 6 января – Рождественский сочельник, канун Рождества.
Значение святой ночи – появления на свет Богомладенца Христа – столь велико, что даже ход новой истории и наше летосчисление мы сегодня ведем именно от Рождества Христова. На Руси же этот праздник был особенно любим и почитаем.
Сочельник – навечерие Рождества Христова, заключительный день Рождественского поста. Традиционно в этот день в пищу можно было принимать лишь так называемое сочиво – размоченные зерна пшеницы с медом и фруктами. Эта традиция и дала название празднику.
В Рождественский сочельник до «вечерней звезды», то есть до вечерних песнопений за Богослужением «Волхви же со звездою путешествуют», ничего не ели и даже не садились за стол. С появлением же на небе первого радостного огонька, который возвестил когда-то волхвам о рождении Спасителя, люди начинали праздновать.
Рождественский сочельник – высшая ступень на пути к празднику. В этот день установлен особенно строгий пост. Если соблюдать его по всем правилам, то принимать пищу можно только раз – после Вечерни, когда на середину храма будет вынесена зажженная свеча. Она символизирует Вифлеемскую звезду. Обычай не есть до первой звезды может быть связан именно с этой звездой – свечой. Раньше это богослужение совершалось днем накануне Рождества. Сейчас Вечерня сочельник служится, как правило, утром 6-ого января вместе с литургией.
Главное кулинарное событие Рождества – это ужин в сочельник. Наши предки в канун Рождества обязательно клали на стол пучок свежего сена – в память о яслях, в которых родился Иисус. Стол накрывали белоснежной скатертью и расставляли на нем двенадцать блюд – по числу апостолов. Все блюда были постными. С наступлением 7 января на стол разрешалось ставить и мясные блюда.
Бытует поверье, что в ночь под Рождество, а потом и на Святках, то есть вплоть до праздника Крещения, можно гадать. Якобы в это время все тайны будущего становятся известны. Обычай этот уходит корнями в языческие времена и к реальному событию Рождества не имеет никакого отношения. Церковь не раз высказывалась против гаданий. Астрология и оккультизм – это «науки» не от Бога.
Вместо гаданий лучше вспомнить другую старинную семейную традицию, которой будет интересно заняться вместе с детьми – под Рождество поставить в доме вертеп. Это модель Вифлеемской пещеры с куколками внутри. В Европе эта традиция никогда не прерывалась, ей уже много веков. В России вертепы был популярны до революции, затем обычай был забыт на многие годы, и только недавно стал возрождаться вновь.
Вертепы бывают разные. В тех, что устанавливают дома, чаще всего можно увидеть фигуры Младенца Христа, Богородицы, Иосифа, ангелов, пастухов, волхвов и животных. В храмах мастерят вертепы из еловых веток – своеобразный шатер. Его устанавливают над праздничной иконой Рождества, и все, кто подходит поклониться иконе, оказываются таким образом внутри рождественской пещеры. Вертеп в переводе со старославянского – пещера.
Пещера Рождества, или Святой Вертеп, находится под амвоном храма Рождества Христова в Вифлееме. Место рождения Спасителя отмечено на полу серебряной звездой и надписью на латыни: «Здесь родился Иисус Христос от Девы Марии». В полукруглой нише над звездой теплятся шестнадцать лампад. А чуть поодаль находится Придел яслей – место, куда Дева Мария положила Христа после рождения. Сами Ясли – кормушка для домашних животных, которую Богородица использовала в качестве колыбельки, была вывезена в VII веке в Рим как великая святыня. А нишу, где некогда стояли ясли, обложили мрамором. Этот Вертеп и стал первообразом для всех последующих.
Неизменными персонажами вертепа являются Дева Мария, Младенец Иисус и Святой Иосиф. В православных храмах вместо этих персонажей иногда используется икона Рождества. Младенец Иисус изображается лежащим в яслях. Если основным сюжетом вертепа является поклонение волхвов, то Иисус Христос изображается, в согласии с иконографической традицией, на руках у сидящей Матери.
Кроме того, в вертепе могут присутствовать следующие персонажи: вол и осёл, которые, по преданию, согревали Младенца своим тёплым дыханием; пастухи с овцами, один из пастухов часто изображён несущим на плечах или в руках ягнёнка как символ Агнца Божия, три волхва, ангел, принесший весть о рождении Спасителя.
Вертеп является одной из традиций празднования Рождества. И каким бы он ни был, статичным, механическим или даже живым, с участием актеров-людей, для зрителя он, прежде всего, – чудесный знак, указывающий на ту самую, Вифлеемскую, пещеру.