Равноденствие – астрономическое явление, когда центр Солнца в своём видимом движении по эклиптике пересекает небесный экватор.
По всемирному времени (в других часовых поясах эти даты могут отличаться на сутки) в северном полушарии весеннее равноденствие происходит 20 марта, когда Солнце переходит из южного полушария небесной сферы в северное, а осеннее равноденствие происходит 22 или 23 сентября, когда Солнце переходит из северного полушария в южное. В южном полушарии – наоборот, мартовское равноденствие считается осенним, а сентябрьское – весенним.
Весеннее и осеннее равноденствия считаются астрономическим началом одноимённых времён года. Промежуток между двумя одноимёнными равноденствиями называется тропическим годом, который и принят для измерения времени. Современный григорианский календарь составлен таким образом, чтобы в долгосрочной перспективе равноденствия выпадали на одни и те же даты. Однако небольшие колебания дат равноденствий имеют место. Самые ранние даты равноденствий приходятся на високосные годы, а самые поздние – на годы перед високосными. Поэтому изредка весеннее равноденствие выпадает на 19 или 21 марта.
На самом деле, даже в дни равноденствия день не совсем равен ночи. Дни равноденствия на всей поверхности Земли день несколько длиннее ночи; причинами этого являются атмосферная рефракция, которая несколько «приподнимает» солнечный диск для наблюдателя, и тот факт, что долгота дня определяется как разность между моментами захода и восхода солнца, которые, в свою очередь, определяются по положению верхнего края солнечного диска относительно горизонта, в то время как равноденствие рассматривается относительно центра солнечного диска.
День весеннего равноденствия считался днем Нового года у многих восточных народов. В давние времена, когда не было календарей, весну определяли по солнцу. Считалось, что именно с этого дня начинаются обновления в природе: первый весенний гром, набухание почек на деревьях, буйное прорастание зелени.
21 марта отмечается Новруз (Навруз) – праздник прихода весны по астрономическому солнечному календарю у иранских и тюркских народов. Новруз является национальной традицией, не имеющей прямого отношения к исламским обычаям. В настоящее время Новруз отмечается 21 марта как начало нового года по астрономическому солнечному календарю в Иране и Афганистане. Как государственный праздник Новруз отмечается 21 марта в Таджикистане, Узбекистане, Туркмении, Азербайджане, Албании, Киргизии, Македонии, Турции, Казахстане. Среди народов, отмечающих Новруз, считается: чем щедрее праздник, тем благополучнее пройдёт год. Как народный праздник Новруз отмечается и в некоторых национальных регионах России, таких как Дагестан, Татарстан, Башкортостан и других.
День весеннего равноденствия особо почитался в древних культурах, в том числе, и у славян. Считали, что в этот день в годичном круговороте Весна, олицетворяющая собой оживление и возрождение природы, приходит на смену Зиме. По весеннему равноденствию наши предки судили о грядущих весне и лете, предсказывали погоду на ближайшие 40 дней. Теплый день указывал на то, что заморозков не будет. Высокие облака на небе предвещали солнечную и теплу погоду, снег и метель – хороший урожай зерновых и овощей.